氦氣是一種惰性氣體，由法國(guó)天文學(xué)家朱爾斯·讓森（Jules Janssen）在1868年8月18日的全日食期間發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時(shí)人們尚未在地球上發(fā)現(xiàn)過(guò)這種元素，因此讓森用太陽(yáng)（helios）為其命名，稱(chēng)其為氦（helium）。自此之后，科學(xué)家圍繞氦取得了許多重要進(jìn)步，如醫(yī)學(xué)和天體物理學(xué)等領(lǐng)域使用的現(xiàn)代分析工具、我們?nèi)粘Ｊ褂玫氖謾C(jī)等等，這些物品的生產(chǎn)過(guò)程都離不開(kāi)氦氣。氦氣的獨(dú)特物理特性還幫助全世界的科學(xué)家做出了許多重大發(fā)現(xiàn)，對(duì)國(guó)際社會(huì)助益良多。

氦早在宇宙形成之初、宇宙大爆炸須臾之后便已經(jīng)誕生，至今已有數(shù)十億年的歷史。它是宇宙中第二輕、也是第二常見(jiàn)的元素，僅次于氫氣。但地球上的氦并不多，含量?jī)H為百萬(wàn)分之幾。問(wèn)題在于，氦原子核太輕，不足以被地球引力所牽制。一旦氦氣進(jìn)入大氣，就會(huì)逃逸到宇宙中，在太陽(yáng)風(fēng)的“吹拂”下隨風(fēng)而去。

雖然地球上的氦一直在減少，但直到不久之前，氦儲(chǔ)量都非常充足。大多數(shù)氦都是在宇宙大爆炸時(shí)形成的。鈾和釷等放射性元素可衰變成更小的碎片或粒子，其中也包括α粒子。這些粒子便是失去電子后的高能氦原子。在這種衰變過(guò)程中，放射性元素分裂成若干碎片，同時(shí)釋放出能量，因此名為裂變。

放射性元素的衰變可以彌補(bǔ)通過(guò)大氣損失的氦。裂變生成的氦主要儲(chǔ)存于多種礦石中，在天然形成的大型蓄氣池中大量聚積，如位于美國(guó)德克薩斯州的國(guó)家氦氣池。但這種天然過(guò)程需經(jīng)歷成千上萬(wàn)年，產(chǎn)出的氦氣量才能達(dá)到商業(yè)提取價(jià)值。